,
Nocterra begon als praktisch hulpmiddel voor de website van Stichting IRADIS, nu ASK-Solutions. Het ontstond in de periode waarin het internet nog een heel directe belofte in zich droeg: gewone mensen, kleine organisaties en kleine bedrijven konden publiceren, kennis delen en gereedschap bouwen zonder eerst toestemming nodig te hebben van een grote softwareleverancier, uitgever, omroep of overheidsinstelling.
Die belofte kwam niet uit het niets. De personal computer had rekenkracht al verplaatst van instituten naar bureaus, werkplaatsen, slaapkamers en kleine kantoren. Mensen wisselden software en kennis uit via diskettes, inbellijnen, packet radio, BBS-systemen, FidoNet, Usenet, Videotexdiensten en directe bestandsoverdracht met hulpmiddelen zoals Kermit en XMODEM. Het internet maakte die uitwisseling breder, sneller en minder lokaal. Het maakte een radicalere vorm van onafhankelijkheid mogelijk.
Tegelijkertijd kwam die onafhankelijkheid onder druk te staan. Het web werd steeds meer gevormd door browseroorlogen, propriëtaire uitbreidingen, desktopprogramma's voor webauthoring en server-side afhankelijkheden. Werk aan open webstandaarden1 was geen abstracte voorkeur.
Kleine websites werden vaak met de hand geschreven in een teksteditor zoals Notepad, Emacs of Vim. Grotere websites werden veel gebouwd met desktopprogramma's voor webauthoring, zoals Microsoft FrontPage of Macromedia Dreamweaver. Het latere CMS-landschap rond Drupal, WordPress en Joomla bestond nog niet op de manier waarop het later bekend werd. TYPO3 was een van de weinige vroege projecten die al in die richting gingen.
De werkwijze van de visuele hulpmiddelen voelde vertrouwd vanuit kantoor- en grafische software. Een pagina werd op een computer geopend, visueel opgemaakt, opgeslagen en naar een server gepubliceerd. In de praktijk behandelde dit een webpagina vaak als een document in een tekstverwerker of als een afbeelding in Jasc Paint Shop Pro: iets dat werd gemaakt voor een gekozen afmeting, uiterlijk en omgeving.
Dat was precies het probleem. Een webpagina is geen gedrukt vel papier en geen getekende afbeelding. Een webpagina moet overeind blijven in verschillende browsers, schermformaten, lettertypen, kleuren, gebruikersinstellingen, apparaten en assistieve technologieën. HTML hoort structuur en betekenis te beschrijven. CSS hoort presentatie te beschrijven. Het werk rond webstandaarden ging erom die scheiding mogelijk te houden.
Het probleem was ook zichtbaar in de gegenereerde HTML. Visuele editors sloegen het resultaat van bewerkingen vaak op als herhaalde presentatiemarkeup, in plaats van de pagina terug te brengen tot schone structuur. Een lettertype veranderen, een woord vet maken, later tekst invoegen en de selectie corrigeren kon geneste of herhaalde <FONT>-, <B>-, <I>- en <U>-elementen binnen één alinea achterlaten.
Dat was slechte uitvoer in technische zin. Het maakte bestanden groter, pagina's lastiger te inspecteren en te repareren, en gaf de browser meer markup om over te dragen, te parsen, in het geheugen te houden en op te lossen. Op inbelverbindingen, servers die vanaf privé-adressen of afgelegen locaties draaiden, en computers met beperkt geheugen waren die extra bytes en geneste elementen direct merkbaar als tragere pagina's en minder voorspelbare weergave.
De eerste versie van wat later Nocterra werd, heette BackPage. De naam was een direct antwoord op FrontPage, maar de reden was praktisch en technisch.
FrontPage was voor een deel van zijn functionaliteit vaak afhankelijk van FrontPage Server Extensions. Dat beperkte de keuze van hostingprovider en serversoftware, en trok een website in een licentie- en publicatiemodel dat door één leverancier werd gecontroleerd.
De visuele editors uit die periode voedden ook de browseroorlogen. Ze moedigden pagina's aan die het beste werkten in een specifieke browser of authoringomgeving, in plaats van te beginnen bij de vrijheid van de bezoeker om een browser, apparaat en gebruikersinstellingen te kiezen.
BackPage draaide ook de publicatiewerkwijze om. FrontPage werkte vanaf een authoringwerkstation en publiceerde het gegenereerde resultaat naar de server. BackPage werd op de server zelf geplaatst. Bronbestanden werden direct bewerkt met hulpmiddelen zoals Vim of Emacs, lokaal of via een externe verbinding, waarna de site werd gebouwd door make uit te voeren.
De buildstap compileerde de bronnen naar complete pagina's, voegde markup toe, laadde verwijzingen naar stylesheets, genereerde navigatie, markeerde de huidige pagina met classes en ID's, en compileerde een sitemap. Anders gezegd: BackPage deed op de server wat FrontPage vanaf de desktop probeerde te doen, maar vanuit gestructureerde bronbestanden in plaats van visueel bewerkte pagina-uitvoer.
BackPage werd later hernoemd naar Synergos. De naam werd gekozen rond het idee van samenwerken: informatie publiceren, ideeën delen en gemaakte dingen beschikbaar maken via hetzelfde websitesysteem. Dat lag dicht bij de oorspronkelijke belofte van het internet en het World Wide Web. Individuen, kleine organisaties en kleine bedrijven konden direct publiceren en uitwisselen, zonder eerst langs een uitgever, distributeur, winkelketen of softwareleverancier te hoeven.
Iets verkopen via een website was toen nog heel direct. Een verkoper kon informatie en een paar afbeeldingen online zetten, waarna de koper een bestelmail stuurde. Een geavanceerdere versie had een knop op de pagina die een e-mail aan de verkoper genereerde. De verkoper reageerde daarna met bevestiging en betaalinformatie, vaak voor een bankoverschrijving.
Synergos probeerde dat proces in het websitesysteem zelf te brengen. Productinformatie, normale pagina's en bestellingen konden samen worden afgehandeld, met ondersteuning voor betaling via PayPal. Het doel was niet alleen pagina's publiceren, maar een website bruikbaar maken als plek waar informatie, ideeën, creaties en verkoop samenkwamen.
Dat veranderde ook het technische model. De pagina-, navigatie- en layoutbronnen van BackPage werden naar een database verplaatst, en het bewerken verschoof van bronbestanden in Vim of Emacs naar formulieren in de website zelf. De buildstap verplaatste zich van make op de opdrachtregel naar PHP-scripts achter een login. Een pagina opslaan in de webinterface kon de publieke uitvoer compileren, in plaats van de site via make-afhankelijkheden op de server te onderhouden.
Synergos hield dezelfde aandacht voor gegenereerde pagina's en consistente structuur, maar verkende een interactiever publicatiemodel. De richting van marktplaats en verkoop werd uiteindelijk losgelaten nadat Etsy succesvol werd. Etsy bewees dat de marktplaats zelf de plek kon worden waar kunstenaars en ambachtsmensen kopers vonden die al op zoek waren naar handgemaakt en origineel werk. Voor de meeste mensen die Synergos gebruikten, werd het onderhouden van een eigen verkoopomgeving te veel werk bovenop het maken, documenteren en verkopen van hun werk.
Ook de betalingskant ontwikkelde zich in een richting die niet meer bij het oorspronkelijke doel paste. De shopfunctionaliteit werkend houden betekende steeds meer tijd besteden aan propriëtaire betaalsystemen zoals PayPal, MrCash en iDEAL. Vooral iDEAL was destijds gefragmenteerd, met verschillende banken die verschillende implementaties vereisten. Dat bond het werk aan specifieke platforms en banken, en verplaatste ontwikkeltijd weg van vrije websitepublicatie. Het werk aan gestructureerde inhoud, gegenereerde uitvoer en onderhoudbare websites ging door.
In 2019, na de Great server crash™2, werd Synergos niet hersteld zoals het was. Het project werd hernoemd naar Nocterra en vanaf de grond opnieuw geprogrammeerd.
De naam paste bij meer dan één verandering tegelijk. Howard, de uilenmascotte van de stichting, was inmiddels onderdeel geworden van de identiteit rond het project, in een rol die enigszins vergelijkbaar is met de GNU-kop voor GNU. De naam Nocterra paste ook bij wat er technisch veranderde. Synergos had zijn beheerpagina's nog in het dark web3; Nocterra ging nog donkerder. Authoring en beheer verdwenen weer volledig van het web: geen via de browser bereikbare beheerbackend, geen databasegedreven editor en geen verborgen adminsectie, maar bronbestanden, configuratie, opdrachtregelhulpmiddelen en protocollen zoals SSH, SCP, SFTP en rsync.